En Suisse, la majorité des pionniers de l’aviation étaient Romands. C’est certainement la proximité géographique de la France, où ce nouveau moyen de transport faisait fureur, qui explique cette situation. À l’avant-garde dans ce domaine, nos voisins ont permis à nos premiers pilotes de se former et de découvrir les premières machines volantes, que l’on appelait alors «des aéroplanes». C’est encore à l’étranger, qu’au tout début, des ingénieurs suisses se sont fait connaître par la qualité de leur travail et l’ingéniosité de leurs découvertes.

En 1914, au moment de la mobilisation, l’aviation militaire suisse était inexistante. Sur les neuf pilotes néanmoins appelés à servir, huit étaient Romands et les missions d’observation se faisaient sur leurs machines personnelles. En 1913, c’est une collecte organisée par la Société suisse des officiers qui avait permis de procéder aux premiers essais.

Par la suite, pendant des dizaines d’années, la production indigène d’avions sera importante et n’aura pas grand-chose à envier à ce qui se faisait à l’étranger. C’est avant tout la petitesse du marché intérieur qui sera à l’origine du déclin de cette industrie, après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Actuellement, il ne subsiste qu’un seul constructeur d’aéronefs dans notre pays.

Mais revenons un peu en arrière. L’engouement de la population pour les choses de l’air a été prodigieux. Le moindre champ à peu près plat pouvant servir de terrain d’aviation, les «meetings» se sont multipliés un peu partout. Il faut préciser que pour nos premiers pilotes c’était une question de survie économique et le meilleur moyen d'amortir leurs coûteuses acquisitions. La population a ainsi pu découvrir le monde de l’aviation à un prix abordable. Ces mêmes pilotes ont payé un lourd tribut à leur passion. Les accidents avec mort d’homme étaient fréquents car il a fallu tout inventer. C’est à force d’essais et de tâtonnements, et sans l’aide d’ordinateurs, que nos ancêtres ont réussi à construire des engins de plus en plus sûrs jusqu’à ceux que nous connaissons aujourd’hui. C’étaient des génies!

Malheureusement, pratiquement dès le début, l’avion a aussi été un terrible engin de guerre qui a profondément changé la stratégie sur les champs de bataille. Les bombardements meurtriers de populations innocentes ont donné une image hideuse de l’aviation. Il est particulièrement triste de penser que les généraux ont fait s’entretuer des centaines de pilotes partageant une même passion et dont le vol était souvent la principale raison de vivre. Cela dit, parallèlement, l’aviation civile a également progressé rapidement et on ne s’imagine plus un monde sans transports aériens.

Notre exposition, largement inspirée par les deux livres de Philippe Cornaz «L’Aviation Vaudoise» et «L’Aviation Suisse romande», vous fera découvrir les débuts de l’aviation et son histoire dans la région montreusienne.